Article rédigé par l’un de nos formateurs experts métier
Les recommandations contre l’exposition des tout-petits aux écrans reposaient jusqu’ici sur un faisceau d’indices. Une nouvelle étude apporte désormais des éléments particulièrement solides. Publiés dans la revue eBioMedicine, les travaux d’une équipe de chercheurs ayant suivi 168 enfants pendant plus de dix ans mettent en évidence une chaîne d’effets reliant l’exposition aux écrans dès la petite enfance à des modifications du développement cérébral, puis à une augmentation des symptômes anxieux à l’adolescence.
Des résultats qui résonnent particulièrement dans le contexte français, alors qu’un arrêté interdit depuis juillet 2025 tout usage des écrans auprès des enfants de moins de 3 ans dans les structures d’accueil.
Les deux premières années, une période particulièrement sensible
Les chercheurs rappellent que les premières années de vie correspondent à une phase de développement cérébral exceptionnellement rapide. Durant sa première année, le cerveau d’un nourrisson double pratiquement de volume, avant de poursuivre sa croissance à un rythme soutenu au cours de la seconde.
C’est précisément pendant cette période que les effets des écrans semblent les plus marqués.
L’étude montre en effet que seule l’exposition entre 1 et 2 ans est associée aux modifications cérébrales observées ultérieurement. Lorsque cette exposition intervient plus tard, à 3 ou 4 ans, les chercheurs ne retrouvent pas les mêmes effets.
Ces résultats suggèrent l’existence d’une véritable « fenêtre de vulnérabilité » au cours de laquelle le cerveau en construction serait particulièrement sensible aux stimulations numériques.
Un cerveau qui se spécialise trop rapidement
Pour comprendre l’impact de cette exposition précoce, les chercheurs ont suivi les enfants grâce à plusieurs examens d’imagerie cérébrale réalisés entre 4 ans et demi et 7 ans et demi.
Leurs observations révèlent que les enfants les plus exposés aux écrans dans leurs premières années présentent une maturation accélérée de certains réseaux cérébraux, notamment ceux impliqués dans le traitement visuel et le contrôle cognitif.
À première vue, cette évolution pourrait sembler positive. Pourtant, les auteurs de l’étude y voient plutôt un signal d’alerte.
Le cerveau du jeune enfant se construit normalement à travers une multiplication progressive des connexions entre différentes régions. Une spécialisation trop précoce pourrait limiter cette flexibilité et réduire la capacité du cerveau à développer des réseaux complexes, indispensables à l’adaptation, à l’apprentissage et à la régulation des comportements.
Les chercheurs avancent l’hypothèse qu’un afflux massif de stimulations visuelles et sonores, auquel le cerveau immature du jeune enfant n’est pas préparé, pourrait accélérer artificiellement ce processus de maturation.
Des conséquences visibles dès l’enfance
Les effets observés ne se limitent pas à l’imagerie cérébrale.
À l’âge de 8 ans et demi, les enfants ont participé à une série d’épreuves évaluant leur capacité à traiter l’information et à prendre des décisions. Ceux qui présentaient les signes de maturation cérébrale accélérée répondaient plus lentement que les autres.
Selon les auteurs, ce ralentissement ne traduit pas une réflexion plus approfondie mais une moindre efficacité dans le traitement des informations. En d’autres termes, le cerveau semble fonctionner de manière moins fluide malgré une maturation apparente plus rapide.
Un risque accru d’anxiété à l’adolescence
L’originalité de cette recherche réside également dans sa durée exceptionnelle. Les scientifiques ont pu suivre les participants jusqu’à l’âge de 13 ans.
Les résultats montrent que les enfants qui présentaient les plus grandes difficultés de traitement de l’information à 8 ans et demi sont également ceux qui rapportent le plus de symptômes anxieux à l’entrée dans l’adolescence.
L’étude décrit ainsi un enchaînement inédit : une exposition précoce aux écrans entre 1 et 2 ans serait associée à des modifications du développement cérébral observées quelques années plus tard, lesquelles pourraient ensuite influencer certaines capacités cognitives avant de se traduire par une plus grande vulnérabilité émotionnelle à l’adolescence.
Une telle démonstration sur plus d’une décennie constitue une avancée importante dans la compréhension des effets à long terme des écrans sur le développement de l’enfant.
La lecture partagée comme facteur protecteur
Les chercheurs soulignent toutefois que l’environnement familial peut jouer un rôle protecteur.
Dans une étude précédente publiée en 2024, la même équipe avait déjà montré que la lecture partagée avec un adulte contribuait à atténuer certains effets de l’exposition aux écrans sur les réseaux cérébraux impliqués dans la régulation des émotions.
Contrairement aux contenus numériques, la lecture mobilise simultanément le langage, l’attention, l’imagination et les interactions sociales. Elle favorise surtout un échange affectif direct entre l’enfant et l’adulte, élément fondamental du développement précoce.
Ces résultats rejoignent de nombreux travaux montrant que les interactions humaines constituent le principal moteur du développement cérébral durant les premières années de vie.
Un argument supplémentaire pour les professionnels de la petite enfance
Pour les professionnels de l’accueil du jeune enfant, cette étude apporte un éclairage particulièrement concret sur les recommandations déjà en vigueur.
Depuis le 3 juillet 2025, les écrans sont officiellement interdits pour les enfants de moins de 3 ans dans les établissements d’accueil du jeune enfant. Cette mesure, qui visait à protéger les tout-petits durant une période clé de leur développement, trouve ici un nouvel appui scientifique.
Au-delà de la réglementation, ces travaux rappellent surtout l’importance des expériences réelles dans la construction du cerveau : parler avec un enfant, jouer avec lui, lire une histoire, observer son environnement ou explorer le monde à son rythme restent des activités irremplaçables.
Pour les familles comme pour les professionnels, le message est finalement simple : avant 2 ans, le cerveau apprend d’abord grâce aux relations humaines. Et c’est précisément ce qu’aucun écran ne peut reproduire.